Edificio de Química Beta Y-12 9206

Una noche de 2006, papá me habló de la reclamación EEOICPA que había presentado ante el Departamento de Energía y del trabajo que hicieron mi madre y sus compañeros de trabajo en CEW durante el Proyecto Manhattan. Estaba excepcionalmente calificado para discutir esos asuntos ya que había sido su capataz. Durante nuestra conversación, mencionó que algunos de los procesos en Y-12 desde 1944 hasta 1946 pusieron a los trabajadores en contacto con niveles peligrosos de materiales radiactivos.

​

Le pedí más detalles y me dijo que la principal fuente de exposición fue la inhalación de polvo de uranio. El uranio en cuestión era el producto enriquecido de los Alpha Calutrons. Debido a que era tan escaso y difícil de producir, el proyecto no podía darse el lujo de perder ninguna cantidad, por pequeña que fuera. Por eso, periódicamente, los trabajadores tenían que limpiar todas las superficies horizontales del lugar de trabajo con trapos para recuperar el polvo de uranio enriquecido y poder reutilizarlo. El único polvo de uranio enriquecido que no se recuperó fue el que inhalaron los trabajadores. Sin embargo, estaba claro que los trabajadores inhalaban cantidades significativas porque producían una mucosidad brillante de color amarillo uranio cada vez que estornudaban.

​

" Seguramente los trabajadores tenían respiradores, ¿no? ", pregunté. Papá dudó un momento, luego evadió la pregunta respondiendo: " Bueno, la física de la salud entonces no era lo que es hoy". Cuando objeté que su respuesta no abordaba si los trabajadores tenían respiradores, hizo una pausa en nuestra conversación y miró hacia otro lado. Cuando se giró para mirarme, tenía lágrimas en los ojos.​

​

" Dave ", respondió, " ... el país estaba en guerra. Nadie que no haya vivido esa guerra puede imaginar la presión que teníamos para producir suficiente uranio enriquecido para fabricar una bomba. Eran veinticuatro horas al día. "Esfuerzo diario, siete días a la semana, y nunca se detuvo hasta que Japón se rindió. Eran prescindibles, como soldados en el campo de batalla".

​

Desconcertado por la última parte de su comentario, pregunté: " ¿Quién, papá? ¿Quién era prescindible? "

​

Él respondió: " Los trabajadores, por supuesto ".

​

Las palabras fueron bastante impactantes, pero aún más sorprendente fue su implicación: los riesgos potenciales para la salud inherentes al entorno de su lugar de trabajo, aunque desconocidos para los trabajadores, fueron considerados "aceptables" por la dirección del proyecto en aras de llevar a cabo la misión de producir un arma atómica.

​

" Hay algo que no está bien en tu analogía", dije. " Mamá y sus compañeros de trabajo no eran soldados. Eran empleados civiles. Estaba mal ocultarles la verdad. Tenían derecho a saber los riesgos que estaban asumiendo. "

​

En ese momento ya no quise continuar la discusión. Ya era tarde; Mañana era otro día laboral, así que me despedí y me fui. Mientras conducía a casa en Sevierville, mis emociones iban desde la decepción hasta la ira. En el camino, recordé una carta desconcertante que había descubierto cuando era niño. Fue de papá a sus padres y fue escrito a finales de 1947. No sabía qué hacer con él entonces, pero ahora, a la luz de nuestra conversación, tenía más sentido.